Mengenai ensiklopedia digital, Wikipedia memang masih unggul dan banyak diakses oleh pengguna internet dunia, jutaan artikel telah dicantumkan dalam Wikipedia dengan ratusan bahasa yang tersedia. Namun apa salahnya apabila kita mengenal Ensiklopedia digital lain, salah satunya adalah Encarta. Encarta merupakan ensiklopedia digital multimedia yang dirancang oleh Microsoft Corporation, dan pertama kali diluncurkan pada tahun 1993. Terhitung hingga tahun 2008, ensiklopedia digital versi Premium sudah tersedia sekitar 62.000 artikel yang disertai dengan banyaknya foto-foto serta ilustrasi, klip musik, jadwal, peta/atlas, video, game interaktif, dan yang kesemuanya itu terdapat pada World Wide Web. Setiap tahun penggunanya dapat berlangganan secara online atau bisa juga dengan membeli DVD-ROM dan CD-ROM.
Sebenarnya pembuatan ensiklopedia digital ini berawal setelah Microsoft melihat keberhasilan Compton's Multimedia Encyclopedia (1989) dan The New Grolier Multimedia Encyclopedia (1992). Kemudian setelah berkembang, Microsoft memperkenalkan versi regional ensiklopedia digital ini yang dapat diterjemahkan ke dalam bahasa lain selain bahasa Inggris. Sebagai contoh, ensiklopedia digital versi Portugis Brasil diperkenalkan pada tahun 1999 meksipun akhirnya dihentikan pada tahun 2002. Untuk versi bahasa Spanyol agak lebih kecil daripada yang bahasa Inggris, yakni sekitar 42.000 artikel.
Microsoft lama memegang hak paten ensiklopedia digital ini sampai pada bulan Juli 2006, Websters Multimedia dari Washington yang berbasis di London Websters International Publishers, mengambil alih pemeliharaan ensiklopedia digital ini dari Microsoft. Encarta sengaja menggunakan teknologi database untuk menghasilkan banyak konten multimedia. Contohnya, Encarta dapat menghasilkan setiap peta zoomable dari database sistem pada permintaan informasi geografis global. Ketika para pengguna ingin menyimpan data dengan cara copy dan paste, ensiklopedia digital ini otomatis menambahkan kalimat tentang hak cipta setelah paste sehingga saat data dipindahkan akan tercantum sumber referensi.
Lalu apakah keistimewaan dari ensiklopedia digital ini dan apa saja fitur-fitur yang ada di dalamnya? Perlu Anda ketahui, ada ensiklopedia digital edisi standar yang memiliki sekitar 50.000 artikel, dengan tambahan gambar, video dan suara. Sedangkan ensiklopedia digital edisi premium berisi lebih dari 62.000 artikel dan konten multimedia lainnya, seperti 25.000 gambar dan ilustrasi, lebih dari 300 video dan animasi, dan atlas interaktif dengan 1,8 juta lokasi. Artikel yang ada dalam ensiklopedia digital ini sudah diintegrasikan dengan konten multimedia dan dapat menyertakan link ke situs-situs yang dipilih oleh penulis dan editornya. Selain itu, seperti umumnya ensiklopedi digital multimedia, pada artikel ensiklopedia digital ini lebih cenderung memberikan gambaran subjek daripada cakupan lengkap serta hanya dapat dilihat satu per satu. Tulisan yang ada pun lebih ringkas dan tidak terlalu panjang seperti yang ada pada Wikipedia online dan Ensiklopedia Britnanica.
Ada pula koleksi video Discovery Channel 32 buah yang telah ditambahkan sejak keluaran tahun 2005, tambahan ini untuk memperkenalkan program lain yang disebut Encarta Anak yang ditujukan untuk anak-anak untuk belajar agar lebih menyenangkan. Fitur-fitur peta-peta sangat dinamis karena dihasilkan dengan teknologi dari Microsoft MapPoint software. Peta dalam ensiklopedia digital ini merupakan sebuah virtual bumi yang dapat dengan bebas penggunanya dapat memutar atau memperbesar ke lokasi ke jalan-jalan utama untuk kota-kota besar.
Peta bumi pada permukaan menampilkan batas-batas wilayah politik dan negara, landmark fisik, peta sejarah serta informasi statistik yang cukup detail. Fitur ini hampir mirip seperti software navigasi maupun Google Maps yang banyak digunakan saat ini. Beberapa juga beberapa bagian peta yang lebih baik pembuatannya misalnya, peta besar Afrika untuk benua Afrika yang dapat menampilkan informasi seperti batas-batas politik serta distribusi flora Afrika. Tidak hanya peta bumi, ensiklopedia digital ini juga menyediakan atlas bulan yang terlihat cahaya, namun tidak sebagus software planetarium.
Ensiklopedia digital keluaran 2005 menyediakan fitur untuk penggunanya untuk melakukan editing artikel seperti Wikipedia. Namun nantinya artikel akan ditinjau dan setiap kontributor tidak mendapatkan bayaran untuk jasa editingnya. Ensiklopedia ini sudah memiliki beberapa bahasa diantaranya adalah bahasa Perancis, Italia, Spanyol, Jerman, Belanda, serta Jepang.
Pihak pengembang memang telah mengentikan Encarta Ensiklopedia ini sejak bulan Juni 2009 untuk versi premium, dan versi websitenya dihentikan pada 31 Oktober 2009. Namun Anda masih dapat mengunduhnya pada situs lain, di link ini. Anda bisa memilih dari berbagai versi, tidak ada requires khusus, Anda hanya diminta untuk menggunakan OS Microsoft Windows untuk menjalankannya. Ukuran file tergantung dari setiap versinya, umumnya hanya sebesar 3 MB, 4 MB, 5 MB dan seterusnya. [ALX]
