Pada tahun 2006 silam, NASA memulai misi eksplorasi terbarunya yaitu kunjungan ke planet kerdil terjauh di sistem tata surya kita bernama Pluto. Pesawat yang digunakan dalam misi eksplorasi ini adalah sebuah wahana ruang angkasa tanpa awak bernama New Horizons.
9 tahun berlalu, New Horizons akhirnya menyampaikan kabar bahwa ia telah mencapai titik terdekat dengan Pluto dengan jarak 12.500 km, pada tanggal 14 Juli 2015 tepatnya pada pukul 18.49 WIB. Setelah mengirimkan kabar baik tersebut, kontak dengan wahana itu terputus. Tujuannya agar wahana tersebut dapat melanjutkan pengamatannya terhadap Pluto.
Mengutip berita mengenai Pluto yang dipublikasikan oleh BBC News; Alice Bowman sebagai manajer operasi misi New Horizons, menyatakan bahwa wahana ruang angkasa New Horizons dalam keadaan sehat dan menjauh dari Pluto. Hal ini dikonfirmasi oleh Alice setelah ia menerima laporan positif dari semua sistem New Horizons hari selasa, 14 Juli 2015 pada pukul 20.52 ET di universitas John Hopkins, Laurel, Maryland.
Apa isi laporan dari New Horizons tersebut? Awalnya hanya penguncian sinyal saja. Kemudian disusul System Checks berbentuk data nominal yang dikirimkan secara real-time oleh New Horizons. Setelah itu, Wahana tersebut mengirimkan semua data yang telah berhasil didapat pada masa observasinya di titik terdekat Pluto selama kurang lebih 20 jam.
Dari posisinya di Kuiper Belt, sekitar 4.8 Milyar km dari Bumi, wahana ruang angkasa New Horizons mengirimkan laporan yang menghabiskan seperlima sampai seperenam dari waktu transitnya di luar sistem tata surya. Data yang dikirimkan oleh wahana ini diterima oleh Antenna berbentuk piring setinggi 70 meter di luar Madrid, Spanyol. Laporan yang diterima kemudian diteruskan hingga akhirnya sampai ke pusat operasi.
Di jam, hari, dan minggu berikutnya, New Horizons akan tetap mengirim datanya yang berlimpah, kilobit per kilobit. Karena data yang secara umum beredar sejauh ini hanya 1% dari total data yang berhasil diambil oleh New Horizons.
Data besar pertama yang dikirimkan New Horizons akan dibagi menjadi dua sesi pengiriman. Pengiriman pertama akan dikirimkan pada pukul 07.00 sampai 08.25 waktu ET, dan pengiriman kedua akan dikirimkan pada pukul 15.25 sampai pukul 21.20 waktu ET. Data yang paling kita harapkan tentunya gambar Pluto yang mendetail serta ketiga bulannya yaitu Charon, Hydra dan Nix. (FM)
